Η Φραν Μπακ δεν διάβασε ποτέ το «Eat, Pray, Love». Αλλά όταν πέθανε το 2018 ο επί 30 χρόνια σύζυγός της, ξεκίνησε ένα πνευματικό ταξίδι. Αυτο περιλάμβανε από το Μπαλί και την Ινδία, μέχρι το να καταλήξει να είναι η μόνη τουρίστρια που της δόθηκε άδεια να εισέλθει στο βασίλειο του Μπουτάν, μετά το ξέσπασμα της πανδημίας του κορονοϊού.
Όπως αναφέρει το CNN, κατά τη διάρκεια μιας εξάμηνης παραμονής στο Μπαλί, η Μπακ έμενε δίπλα σε ένα καφέ όπου γινόταν διαλογισμός με γκονγκ – μια πρακτική όπου χρησιμοποιούνται διάφορα είδη μεταλλικών γκονγκ ως μια μορφή ηχοθεραπείας. Αρχικά ήταν επιφυλακτική αλλά στη συνέχεια άρχισε να την εφαρμόζει η ίδια.
«Κυριολεκτικά ξύπνησα μια μέρα και είπα, θα πάρω τα γκονγκ στο Μπουτάν», λέει η Μπακ στο CNN Travel.
Από τουρίστρια, συγγενής
Η Μπακ δεν ήταν σίγουρη για το τι να περιμένει όταν έφτασε για πρώτη φορά στο βασίλειο του δράκου του κεραυνού, στα τέλη του 2019. Της είχαν ανατεθεί ένας οδηγός, ο Γκάμπο, και ένας ξεναγός, ο Τάσι, μέσω της MyBhutan, της τουριστικής εταιρείας με την οποία είχε επιλέξει για το ταξίδι της.
Στην αρχή, η Μπακ σκέφτηκε ότι οι δύο συνοδοιπόροι της από το Μπουτάν ήταν πολύ ήσυχοι. Εκείνοι πίστευαν ότι αυτή – και τα γκονγκ της – ήταν πολύ φασαριόζικα. Αλλά σε μια επίσκεψη στο χωριό του Γκάμπο, στο κεντρικό Μπουτάν, η Μπακ αρρώστησε και οι χωρικοί βοήθησαν στη φροντίδα της. Έτσι δημιουργήθηκε ένας βαθύς δεσμός. Τώρα, λέει, οι χωρικοί την αποκαλούν lah ή αδελφή.
Μέχρι το τέλος του ταξιδιού της, λέει η Μπακ, αυτή, ο Γκάμπο και ο Τάσι «έγιναν οικογένεια». Μαζί επισκέφθηκαν 18 από τις 20 περιφέρειες του Μπουτάν. Αφού έφυγε από τη χώρα τον Φεβρουάριο του 2019, παρέμειναν σε επαφή μέσω τηλεφωνημάτων και WhatsApp.
Δεν ήταν μόνο ο λαός του Μπουτάν που την κέρδισε. Η Μπακ ερωτεύτηκε τη ύπαιθρο, την οποία αποκαλεί «ονειρικό τοπίο». Η Μπακ δεν είναι ο μόνος άνθρωπος που βρήκε τη γαλήνη στο Μπουτάν. Τη δεκαετία του 1970, καθώς άρχισε να ανοίγεται στον τουρισμό, το βασίλειο καθιέρωσε τον «Δείκτη Εθνικής Ευτυχίας». Ένας εθνικός φορέας έχει αναλάβει να διενεργεί περιοδικά δημοσκοπήσεις στους κατοίκους του Μπουτάν σχετικά με εννέα «βασικούς δείκτες» ευτυχίας – ψυχολογική ευημερία, υγεία, εκπαίδευση, χρηστή διακυβέρνηση, οικολογία, χρήση του χρόνου, ζωτικότητα της κοινότητας, πολιτισμός και βιοτικό επίπεδο.
Η κυβέρνηση, μια συνταγματική μοναρχία, πρέπει να λαμβάνει υπόψη τους παράγοντες αυτούς όταν εξετάζει έναν νέο νόμο ή μια νέα πολιτική. Οι απαγορεύσεις της πλαστικής σακούλας μπορεί να είναι της μόδας στις δυτικές χώρες, αλλά το Μπουτάν τις απαγόρευσε όλες το 1999. Το τσιγάρο είναι επίσης παράνομο, οπότε το Μπουτάν αυτοαποκαλείται η πρώτη χώρα μη καπνιζόντων στον κόσμο.
Ο συνιδρυτής του MyBhutan Ματ ΝτεΣαντίς, είναι ένας από τους λίγους ξένους που είχαν την ευκαιρία να ζήσουν μακροχρόνια ως αλλοδαπός στο Μπουτάν.
Γεννημένος στο Κονέκτικατ, γνώρισε τον πρίγκιπα όταν ήταν μαζί ως μαθητές στο ελίτ προπαρασκευαστικό σχολείο Choate Rosemary Hall.
Η τεχνολογική του εταιρεία εργάζεται για την ψηφιοποίηση όλων των πολιτιστικών κειμηλίων του Μπουτάν και, λόγω της έλλειψης αμερικανικής πρεσβείας στο βασίλειο, υπηρετεί σε ρόλο «φύλακα», που είναι το πλησιέστερο που έχουν σε Αμερικανό πρέσβη.
Συνέβαλε έτσι καθοριστικά στο να επιστρέψει η Μπακ στο Μπουτάν, ως ένα τεστ για το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί το άνοιγμα της χώρας στον τουρισμό.
Οι τρεις αρχές που έπρεπε να δώσουν έγκριση (για τη βίζα της) ήταν το συμβούλιο τουρισμού, το τμήμα μετανάστευσης και η ομάδα εργασίας του κορονοϊού.
Παρόλο που η κυβέρνηση έχει δηλώσει ότι τουριστικές βίζα μπορούν να χορηγούνται κατά περίπτωση, η Μπακ ήταν η πρώτη βίζα που χορηγήθηκε από τον Μάρτιο του 2020 – και, μέχρι στιγμής, η μοναδική.
Μία σειρά από εμπόδια
Για να φτάσει κανείς στο Μπουτάν θα πρέπει να υπερπηδήσει μια σειρά από εμπόδια. Η Μπακ έπρεπε να αντιμετωπίσει πολλές ακυρώσεις ή αλλαγές στην πτήση της, το προσωπικό του αεροδρομίου που δεν ήξερε τι έγγραφα χρειαζόταν, μια σειρά από εξετάσεις Covid, ενώ στη συνέχεια έπρεπε να περάσει 21 ημέρες σε καραντίνα ξενοδοχείου, όπου έβγαινε από το δωμάτιό της μόνο για να κάνει και άλλες εξετάσεις Covid.
Παρόλα αυτά, η Μπακ πιστεύει ότι όλα τα προβλήματα άξιζαν τον κόπο. «Μόνο όταν έφτασα εδώ συνειδητοποίησα ότι έγραφα ιστορία», λέει. «Δεν περίμενα να λαμβάνω μηνύματα από ανθρώπους να με καλωσορίζουν και με ευχαριστούν που ήρθα στη χώρα».
«Η Φραν ήταν πρωτοπόρος από πολλές απόψεις»
Τα τοπικά μέσα ενημέρωσης παρουσίασαν την άφιξη της Μπακ στο Μπουτάν με τον τρόπο που θα μπορούσαν να καλύψουν μια επίσκεψη αξιωματούχου.
Μεταξύ αυτών που παρακολούθησαν την ιστορία της ήταν και ο Ντεσάντις. «Η Φραν ήταν πρωτοπόρος από πολλές απόψεις».
Ακόμη και πριν από την πανδημία, το να πάει κανείς στο Μπουτάν απαιτούσε αρκετό συντονισμό. Σύμφωνα με την πολιτική του βασιλείου «High Value Low Impact», η επίσκεψη είναι απαγορευτικά ακριβή και έχει σχεδιαστεί για να αποτρέψει τον υπερτουρισμό.
Όλες οι ταξιδιωτικές βίζες πρέπει να εκδίδονται μέσω εγκεκριμένης από την κυβέρνηση εταιρείας ταξιδιωτικών πρακτόρων, ενώ σε κάθε επισκέπτη επιβάλλεται υποχρεωτικό ημερήσιο «χαράτσι» 250 δολαρίων.
Αφού πήρε άδεια να επιστρέψει στο Μπουτάν το 2021, η Μπακ υποχρεώθηκε να περάσει τρεις εβδομάδες σε καραντίνα κατά την άφιξη. Αν και είναι η μόνη τουρίστρια στη χώρα, υπάρχουν υφιστάμενες πολιτικές και δομές καραντίνας, επειδή έχει έρθει στη χώρα ιατρικό προσωπικό. Μάλιστα το υπουργείο Τουρισμού προσφέρθηκε να καλύψει το κόστος της καραντίνας της Μπακ, αλλά η ίδια επέλεξε να το πληρώσει μόνη της, ως τον δικό της τρόπο να δείξει αλληλεγγύη.
Ο ΝτεΣαντίς χρησιμοποίησε την άφιξη της Μπακ ως ένα είδος τεστ για το πώς θα μπορούσε να γίνει το άνοιγμα του Μπουτάν, το οποίο υπολογίζεται μεταξύ του Δεκεμβρίου 2021 και του Φεβρουαρίου 2022. Βοηθάει το γεγονός ότι η κατάσταση με τον κορονοϊός στο Μπουτάν είναι σε καλή κατάσταση. Σχεδόν το 90% των ενηλίκων είχαν εμβολιαστεί μέχρι τον Ιούλιο. Αυτό δεν είναι μικρό επίτευγμα σε μια χώρα όπου πολλοί άνθρωποι ζουν σε απομακρυσμένα χωριά χωρίς μέσα μεταφοράς. Ο ίδιος ο βασιλιάς ταξίδεψε στη χώρα με άλογα και με τα πόδια για να ενθαρρύνει τους πολίτες να εμβολιαστούν.
